Vita-Uke

Pendant qu’on évoque la mémoire de Roy Smeck, ne manquez pas dans le forum la fabrication d’une réplique de Vita Uke par Koa. Le Roy Smeck Vita ukulele fut le premier instrument de la ligne Vita chez Harmony, construit de 1926 à 1971. Vita devint une gamme d’instrument en 1927 avec la naissance de la Roy Smeck Vita-Guitar, la guitare Roy Smeck Vita-Tenor et la guitare Roy Smeck Plectrum.
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La gamme des instruments est visible sur la page de Catfish. On peut voir un vita en action dans les mains de Gideon sur l’incontournable Midnight Ukulele Disco et on peut en admirer des photos détaillées dans l’incontournable musée de Frets.com.
Le nom Vita est un détournement de la marque déposée Vitaphone, un procédé sonore de Warner Bros parmi les premiers employés pour sonoriser les films. Roy Smeck contribua énormément au succès des séries Vitaphone – on peut d’ailleurs l’admirer dans cet extrait des programmes courts qui précédaient les projections – et il bénéficia en retour d’une grande visibilité en faisant l’exhibition de son talent dans ces productions. La warner était opposée à l’utilisationde sa marque par Harmony, qui se replia sur l’abbréviation Vita, que le public reconnaissait sans problème à l’époque, et qui persista même longtemps après que le Vitaphone disparut de la mémoire du public.
Si Roy n’intervint pas vraiment dans le design (comme Harmony le prétendait) à part la validation de quelques choix, il guida les luthiers dans le réglage des instruments, la jouabilité et la hauteur des cordes qu’il en attendait. En outre – et conformément à la promotion qui en était faite cette fois – ces instruments bénéficièrent chez Harmony d’un soin de fabrication plus important, avec des bois de meilleure qualité que le reste de la production Harmony, ce qui en fait toujours aujoud’hui des objets recherchés des joueurs et des collectionneurs – il existerait même une société quasi secrète et en tous cas très occulte des propriétaires de Vita-Uke.
Pour en revenir à la très belle réplique en devenir fabriquée par Koa, on notera le choix audacieux d’une tête qui rappelle un peu les banjos mais surtout les premiers ukulélés et les machete. Il existe d’autres répliques modernes du vita uke, par exemple celle fabriquée par Ukiyo, celles de Pete Howlett dont on aperçoit un bout dans cette interview, ou encore la copie beaucoup moins appliquée fabriquée par Ohana avec ses otaries très stylisées et tout juste reconnaissables.